Родился 18 марта 1964 года в Тюмени. Окончил школу №5.
В Вооруженные Силы призван в мае 1982 года и направлен в погранвойска. Армейский путь начался на заставе «Остров Зелёный» 114 Рущукского (Южно-Курильского) пограничного отряда на Тихом океане. Здесь же прошел обучение в школе сержантского состава. После прохождения срочной службы остался на сверхсрочную. Получил профессиональную подготовку в школе прапорщиков города Алма-Аты, бывшей столицы Казахстана. Приехал в родной погранотряд уже командиром взвода связи.
В Республику Афганистан прибыл в штате сводной команды дальневосточников 5 декабря 1988 года в четвертую мотоманевренную группу (ММГ-4) 81 Краснознаменного Термезского пограничного отряда (в/ч 2099). Место дислокации — район населенного пункта Бариабаф провинции Бадгис. Основная задача пограничников — обеспечение вывода Ограниченного контингента пресечением провокаций со стороны моджахедов, перекрытием караванных троп.
Алексей Яковлевич награжден медалью «От благодарного афганского народа», знаками «Воину-интернационалисту», «70 лет пограничным войскам КГБ СССР», «Отличник погранвойск» I и II степеней.
Вместе со своим подразделением вышел из южной страны в феврале 1989 года. Продолжил служить в военном городке близ приграничного города Термеза, Узбекистан. Вернулся на Дальний Восток в декабре 1989 года. Уволился в запас 22 июля 1995 года в звании прапорщика. В 1999 году возвратился на родину. Работал в различных организациях
(на фото ниже слева: Зайцев Алексей Яковлевич в Афганистане [1988];
на фото ниже справа: Зайцев Алексей Яковлевич в Афганистане [1988]).
