Родился 3 июля 1966 года в Тюмени. Окончил восемь классов школы №34 и Тюменский строительный техникум (ныне — политехническое отделение многопрофильного колледжа Тюменского индустриального университета).
В армию призван 3 июля 1985 года. Направлен в учебный батальон трубопроводных войск Тыла Вооруженных сил СССР в поселок Центральный Нижегородской области. Воинская специальность — моторист передвижной насосной установки (ПНУ).
В Республике Афганистан с ноября 1985 года в 1 эксплуатационной роте 3 трубопроводного батальона 276 трубопроводной бригады (в/ч пп 38021) на 40 гарнизоне насосных станций (ГНС) в населенном пункте Шауль провинции Баглан на северном склоне перевала Саланг. Боевая задача бригады — обеспечение бесперебойной подачи топлива по двум линиям полевого магистрального трубопровода для нужд 40 армии с территории СССР до складов горючего военного аэродрома Баграм в провинции Парван.
Крайний перед тоннелем — на личном составе 40 ГНС лежал груз ответственности за результат работы всех предыдущих подразделений — «перевалка» авиакеросина и дизельного топлива через наивысшую отметку трассы 3825 метров над уровнем моря. В хозяйстве моториста Ульянова было целых шесть насосных установок (а не две, как на равнинных ГНС). Со службой справился на «отлично», и в мае 1986 года Игоря назначили начальником 40 гарнизона (командиром трубопроводного отделения) на место отслужившего старшего товарища.
Награжден медалью «От благодарного афганского народа», знаком «Воину-интернационалисту».
В мае 1987 года уволен в запас. Переехал в город Екатеринбург.