Родился 24 апреля 1964 года в селе Коточиги Викуловского района Тюменской области. Окончил Викуловские среднюю школу и профтехучилище (ныне — отделение села Викулово Ишимского многопрофильного техникума), где получил профессию тракториста–машиниста широкого профиля.
В ряды Советской Армии призван в ноябре 1982 года. Служба началась в учебной части города Подольска Московской области, где осваивали сложную дорожную технику.
Прибыл в Афганистан в апреле 1983 года. Как специалиста по ремонту и строительству дорог определили в 692 отдельный дорожно-комендантский батальон (692 ОДКБ, в/ч пп 24026) 278 дорожно-комендантской бригады в район населенного пункта Душах на Северном склоне перевала Саланг провинции Баглан. Боевые испытания прошел уже на второй день после приезда, когда по пути к постоянному месту службы автомобиль с только прибывшими солдатами попал под обстрел.
Батальон обеспечивал прохождение транспорта через туннель и перевал Саланг — стратегический переход через хребет горной системы Гиндукуш, разрезающей Афганистан пополам. Наши советские специалисты еще в 1964 году на высоте 3363 метра над уровнем моря «пробили» автомобильный дорожный туннель длиной 2676 метров. По две дорожно-комендантские роты по обеим сторонам туннеля следили за состоянием дороги, регулировали движение.
Машины шли нескончаемым потоком: советские и афганские колонны. Мятежники постоянно пытались прервать «ниточку жизни». Ставили мины, обстреливали реактивными снарядами. Особенно трудно было зимой, но уже по природным причинам. Горную дорогу заваливало большим слоем снега, шла интенсивная расчистка дорожного полотна. В другое время года ремонтировали асфальтовое покрытие. Сергей Николаевич работал на экскаваторе.
За выполнение интернационального долга награжден медалью «От благодарного афганского народа», знаком «Воину – интернационалисту».
Уволиться в запас пришлось позже, чем ожидал. В 1984 году пришла очень снежная зима. Командиры обратились к старослужащим с просьбой помочь подготовить молодых бойцов на технику. Время вернуться на родину наступило 9 февраля 1985 года. Позже переехал в деревню Железный Перебор Тюменского района. Армейские навыки пригодились в мирной жизни во время работы в автодорожном управлении.
На фото слева: Рябов Сергей Николаевич — курсант учебной части — принимает военную присягу (ноябрь 1982);
на видео ниже справа: кадры видеохроники 692 ОДКБ «Зима на Саланге».